До изобретения надёжного обезболивания операции можно было проводить либо слишком быстро, либо с чудовищными страданиями пациента

Знаменитый русский хирург Николай Пирогов умудрялся ампутировать конечность за 2-3 минуты, чтобы пациент не скончался от болевого шока.
Отсутствие хорошего обезболивания сильно замедляло развитие хирургии, закрывая возможность для проведения полостных операций.

Врачи долгое время пробовали использовать настои мандрагоры, мака, ставили табачные клизмы. Но всё это помогало слабо, к тому же и сами эти средства были небезопасны для пациентов.

У анестезии нет единого отца, поскольку руку к её разработке приложило множество химиков и медиков. В 1799 году английский химик Дэви испытал на себе действие закиси азота и обнаружил, что она притупляет ощущение боли, после чего предположил, что её можно с успехом применять во время операций. Позднее с закисью азота и серным эфиром много экспериментировал английский хирург Хикмен, но на его труды не обратили внимания.

В 1842 году американец К. Лонг провёл первую операцию под эфирным наркозом, а потом ещё несколько лет продолжал с ним работать, не публикуя, однако, результаты своего труда.

Чуть позже, в 1844 году американский стоматолог Х. Уэллс начал экспериментировать с закисью азота, а в 1846 году состоялась первая публичная операция под наркозом, которую проводил Д. Уоррен, а наркотизатором был дантист У. Мортон, набивший к тому времени руку на подобном обезболивании. С тех пор 16 октября 1846 года считается днём появления эфирного наркоза.