До XIX века врачам не приходило в голову вымыть руки перед принятием родов или операцией, потому что не существовало понятия дезинфекции.

Один и тот же хирургический инструмент применялся для вереницы пациентов. Поэтому операции, как правило, заканчивались нагноением, а то и гангреной, а роды приводили к заражению крови. Поэтому и смертность после работы тогдашних хирургов была огромной.

Венгерский врач Игнац Земмельвейс первым стал требовать от своего персонала мыть руки в известковом растворе, после чего смертность среди рожениц упала в 7 раз. Но научная общественность как обычно проигнорировала успех Земмельвейса, посчитав его идеи бредовыми, и определила его в психбольницу, где он благополучно и скончался. Позднее необходимость обработки операционного поля и инструментов доказывал уже англичанин Д. Листер, которому повезло больше.